江西德安人。毕业于西南农学院农学系。1971年后历任湖南农业科学院研究员、湖南杂交水稻研究中心主任、湖南农科院名誉院长；并任湖南省政协副主席。现任国家杂交水稻工程技术研究中心主任、全国政协常委。先后荣获联合国教科文组织“科学奖”和联合国粮农组织“粮食安全保障荣誉奖”等8项国际奖励。2001年获得首届国家最高科技奖。
他是一位真正的耕耘者。当他还是一个乡村教师的时候，已经具有颠覆世界权威的胆识；当他名满天下的时候，却仍然只是专注于田畴，淡泊名利。他毕生的梦想，就是让所有的人远离饥饿。他长期从事杂交水稻育种理论研究和制种技术实践，发起的“第二次绿色革命”给整个人类带来了福音。他首先提出培育“不育系、保持系、恢复系”三系法利用水稻杂种优势的设想并进行科学实验。他提出的杂交水稻育种打破了世界性的自花授粉作物育种的禁区，被国际上的同行们誉为“杂交水稻之父”。他的籼型杂交水稻研究成果获得我国迄今为止唯一的发明特等奖。1997年，他在国际“超级稻”概念基础上，提出了“杂交水稻超高产育种”的技术路线。杂交水稻的大面积推广应用，既为我国粮食增产发挥了重要作用，也为解决世界粮食短缺问题做出了贡献。
